Гистограмма — это график распределения количества пикселей изображения по уровням яркости. По оси x откладываются все возможные значения значения уровней яркости (обычно от темных к светлым), а по оси y определяется, сколько раз встречаются пиксели данной яркости в изображении. Такое представление удобно тем, что позволяет оценить распределение полутонов в изображении, его динамический диапазон, контраст, яркость и т.п., а также позволяет предроложить, что с этим изображением делали.

К примеру, если большая часть гистограммы сосредоточена в левой части изображения, значит оно темное. Если в правой — светлое. «Заваленные», т.е. практически пустые края, либо наоборот – «задранные», когда гистограмма имеет форму чашки, проседая в середине, позволяет предположить, что изображение изначально некачественное, либо испорченное правкой.

Малому динамическому диапазону соответствует узкая гистограмма. «Рваная» гистограмма, состоящая из отдельных столбиков означает использование небольшого количества цветов, без непрерывного перехода между ними. Скорее всего, это либо файл, конвертированный из формата, использующего индексные цвета, например, «из GIFа», либо это «деловая графика», вроде схем, графиков, логотипов и т.д.. Наконец, просто отсканированные рисунок, возможно, чёрно-белый, либо текст.